Cómo instalar un programa de GitHub sin saber programar

Muchos programas gratis y de código abierto se distribuyen a través de GitHub, un sitio hecho para que los programadores guarden y compartan código. No necesitas saber programar para usar lo que hay ahí, pero sí saber dónde hacer clic, porque la página de un proyecto muestra primero el código y no el programa listo.

Esta guía te muestra el camino: dónde está el programa, qué archivo descargar para tu sistema, qué significan los avisos de Windows y de Mac y cuáles son los atajos más fáciles.

Antes que nada: el repositorio correcto

Comprueba que estás en el repositorio oficial del proyecto y no en una copia. Si tienes dudas, empieza por el sitio oficial del programa y sigue su enlace a GitHub. La guía Cómo encontrar el repositorio oficial de un proyecto de GitHub y evitar copias falsas muestra qué revisar.

Encuentra la página de Releases

En la página del repositorio, el botón verde “Code” y su opción “Download ZIP” descargan el código fuente, no el programa listo. Si no programas, eso casi nunca es lo que quieres.

El programa listo está en la página de Releases, la lista de versiones publicadas. Aparece en la columna derecha del repositorio, con el nombre “Releases” y la versión más reciente marcada como “Latest”. También puedes llegar ahí agregando /releases al final de la dirección del repositorio.

Dentro de cada versión, baja hasta la lista “Assets”. Ahí están los archivos para descargar. Dos de ellos, “Source code (zip)” y “Source code (tar.gz)”, aparecen en todas las versiones y son otra vez el código fuente, no el instalador.

Si la versión de arriba está marcada como “Pre-release”, es una versión de prueba que puede tener errores. Para el día a día, prefiere la marcada como “Latest”.

Qué archivo descargar para tu sistema

El nombre de un archivo suele indicar el sistema y el tipo de procesador, y el final del nombre, la extensión, indica el tipo de archivo:

• Windows: .exe o .msi. Un .msi siempre es un instalador. Un .exe puede ser un instalador o el propio programa, que funciona sin instalarse (a veces se le llama “portable”). Un .zip con “windows” o “win” en el nombre suele traer la versión sin instalador: solo extrae la carpeta y abre el programa.
• Mac: .dmg. Abre el archivo y arrastra la app a la carpeta Aplicaciones. Algunos proyectos usan .pkg, que es un instalador con pasos, como los de Windows.
• Linux: .AppImage, .deb o Flatpak. Un .AppImage es un solo archivo que funciona sin instalarse: dale permiso para ejecutarse como programa en las propiedades del archivo y ábrelo. Un .deb es el paquete de Debian, Ubuntu, Linux Mint y distribuciones parecidas; Fedora y openSUSE usan .rpm. Flatpak suele llegar por Flathub, del que se habla más abajo.

Después del sistema, revisa el procesador, que también suele aparecer en el nombre del archivo:

• x64, x86_64 o amd64: la mayoría de las computadoras con Windows o Linux, y las Mac con procesador Intel.
• arm64 o aarch64: las Mac con chip de Apple (M1 y posteriores) y algunas laptops con procesador ARM.
• universal: en Mac, sirve para los dos tipos.

¿Sigues con dudas? El README, el texto de presentación que aparece debajo de los archivos del repositorio, suele tener una sección “Installation” o “Download” que dice qué archivo usar en cada sistema.

Los avisos de Windows y de Mac

La primera vez que abres un programa descargado de internet, tu sistema puede mostrar un aviso. Es algo común, y vale la pena entender por qué antes de decidir nada.

En Windows, SmartScreen, una protección del propio sistema, muestra una ventana azul con el título “Windows protegió su PC”. Aparece cuando Windows todavía no reconoce el programa: el archivo es nuevo, lo descargó poca gente o no tiene una firma digital que el sistema conozca. Muchos proyectos pequeños de código abierto no pagan por esa firma, así que el aviso es frecuente. No quiere decir que el programa tenga un virus, pero tampoco dice que no lo tenga.

En Mac, Gatekeeper, la protección de macOS, puede decir que la app viene de un desarrollador no identificado o que Apple no pudo verificar que esté libre de software malicioso. Eso pasa cuando la app no pasó por la verificación de Apple, llamada notarización, algo también común en proyectos pequeños. A veces el aviso dice que la app “está dañada”. Eso suele venir de la cuarentena que macOS aplica a las apps descargadas de internet que no fueron notarizadas, y no de una descarga incompleta. En ese caso, prefiere una versión notarizada de la app, si el proyecto la ofrece, o instalarla con un gestor de paquetes, como Homebrew, más abajo.

En ninguno de los dos casos la salida es apagar la protección del sistema. Antes de seguir, da un paso atrás y revisa de dónde vino el archivo:

• ¿el archivo vino de la página de Releases del repositorio oficial?
• ¿el nombre del archivo coincide con lo que el README del proyecto indica descargar?
• ¿el proyecto menciona este aviso en su README o en sus Issues? Muchos explican por qué aparece.

Si alguna respuesta es “no” o “no sé”, detente aquí: borra el archivo y busca el programa por uno de los caminos más fáciles de abajo, o elige otro proyecto. Si todo coincide, la decisión de abrirlo es tuya, con el origen revisado.

Caminos más fáciles

En lugar de buscar el archivo correcto en la página de Releases, puedes instalar muchos programas con un gestor de paquetes: un catálogo que descarga e instala el programa por ti y después ayuda a mantenerlo actualizado.

• winget, en Windows. Viene con Windows 11 y con las versiones recientes de Windows 10. Escribes un comando en la Terminal, como “winget install” seguido del nombre del programa. winget descarga el instalador desde la dirección registrada en su catálogo y comprueba que el archivo descargado sea el mismo que se registró.
• Homebrew, en Mac. Hay que instalarlo una vez, siguiendo las instrucciones de su sitio oficial. Después, las apps con ventana se instalan con “brew install --cask” seguido del nombre.
• Flathub, en Linux. Es la principal tienda de apps en Flatpak. En algunas distribuciones, como Linux Mint, ya aparece en el centro de software e instalar es un clic; en otras, activas Flathub una vez. En muchas apps, Flathub muestra una insignia de verificado cuando quien publica es el propio proyecto.

Estos caminos no reemplazan tu propio cuidado, pero te dan una segunda referencia: el programa está en un catálogo conocido, con su origen a la vista.

Cuando no hay instalador

No todos los proyectos de GitHub son un programa listo. Muchos están hechos para quien programa: la página de Releases no tiene un archivo para tu sistema, o ni siquiera existe, y el README te pide instalar herramientas como Python, Node.js o Docker y ejecutar comandos en la terminal. Eso significa que el proyecto requiere preparación.

Prepararlo no es imposible, pero lleva tiempo y algo de costumbre con la terminal. Si solo quieres usar el programa, te conviene más elegir uno que ya venga listo.

Para eso sirve la nota de facilidad de cada ficha de este sitio. Te dice, sistema por sistema, si basta con descargar y abrir el programa o si hay que instalar otras herramientas antes. Las letras van de la A, “descarga y abre”, a la E, “solo para quien programa”.

Para seguir

Para ver solo los programas que puedes usar sin preparar nada, abre la pestaña Listos para usar, en el inicio, y filtra por tu sistema. Cada ficha muestra la nota de facilidad, qué más necesitas instalar y las señales de riesgo encontradas.